Dne 18. ledna 1941 bombardéry Luftwaffe poprvé svrhly pumy na maltská letiště Hal Far a Luqa. Po náletech na těžce poškozenou letadlovou loď HMS Illustrious v přístavu Grand Harbour se Němci snažili nad středomořským ostrovem získat leteckou nadvládu (a tím i klid k likvidaci Illustrious). První dějství dlouhé bitvy nicméně ztratili, 23. ledna odplula letadlová loď do Alexandrie.